Cientistas alertam sobre riscos sem precedentes da criação de bactérias-espelho

Um grupo de 38 cientistas trabalhando em nove países alertou sobre a potencial criação de bactérias espelho — organismos sintéticos nos quais a estrutura molecular encontrada na natureza é invertida e poderia colocar humanos, animais e plantas em risco de exposição a patógenos perigosos.

Embora a ciência e a tecnologia necessárias para criar esses organismos em laboratório estejam a uma década ou mais de distância, os cientistas argumentaram que os riscos possivelmente letais apresentados por este novo campo de pesquisa são “sem precedentes” e “negligenciados”.

“Movidos pela curiosidade e possíveis aplicações, alguns pesquisadores começaram a trabalhar na criação de formas de vida compostas inteiramente por moléculas biológicas espelhadas”, escreveram os pesquisadores em um relatório publicado na edição de 12 de dezembro da revista Science.

“Tais organismos espelho constituiriam um desvio radical da vida conhecida, e sua criação requer consideração cuidadosa”.

Uma característica fundamental de toda vida conhecida é uma quiralidade uniforme, ou lateralidade. Por exemplo, o DNA e o RNA são feitos de nucleotídeos “destros”, e as proteínas são feitas de aminoácidos “canhotos”. Assim como uma luva direita não pode servir em uma mão esquerda, as interações entre moléculas frequentemente dependem da quiralidade.

Embora os autores, que incluíam especialistas em imunologia, patologia vegetal, ecologia, biologia evolutiva, biossegurança e ciências planetárias, inicialmente estivessem céticos de que as bactérias espelho pudessem representar grandes riscos, os especialistas disseram que agora estavam “profundamente preocupados”.

“É um gênio que você não quer deixar sair da garrafa”, disse o coautor do relatório Jonathan Jones, líder de grupo no The Sainsbury Laboratory em Norwich, Reino Unido. “O risco de algo ruim acontecer é baixo, mas as consequências de algo ruim acontecer são realmente terríveis”, acrescentou.

A menos que surjam evidências convincentes de que a vida espelho não representaria perigos extraordinários, pesquisas com o objetivo de criar bactérias espelho não deveriam ser permitidas, e financiadores deveriam deixar claro que não apoiarão tal trabalho, recomendaram os cientistas.

Riscos das bactérias espelho

Os autores basearam o artigo da Science em um relatório técnico de 300 páginas divulgado pela organização sem fins lucrativos de pesquisa genômica J. Craig Venter Institute, que detalhou a viabilidade e os riscos das bactérias espelho.

O documento disse que criar vida espelho era uma aspiração de longo prazo de múltiplos laboratórios e grandes financiadores de pesquisa como parte dos esforços para melhor entender a vida e potencialmente auxiliar no desenvolvimento de medicamentos e outras terapêuticas.

Muitos biólogos sintéticos buscam entender como as células poderiam ser criadas a partir de suas moléculas constituintes com o objetivo de esclarecer como a vida surgiu pela primeira vez e compreender que outros tipos de vida podem ser possíveis. O relatório disse que se uma célula com quiralidade natural pode ser criada a partir de moléculas sem vida, então, em teoria, uma célula espelho poderia ser criada a partir de moléculas espelho usando os mesmos métodos.

Não existe ameaça iminente, enfatizou o relatório, e atualmente existem obstáculos técnicos consideráveis para criar bactérias espelho. Fazê-lo dentro de uma década exigiria esforços substanciais e coordenados similares em escala e orçamento ao Projeto Genoma Humano, que mapeou 92% do genoma humano ao longo de 12 anos e meio.

Organismos vulneráveis à infecção

Os sistemas imunológicos dependem do reconhecimento de formas moleculares específicas encontradas em bactérias invasoras. Se essas formas fossem refletidas — como seriam nos organismos espelho — o reconhecimento seria prejudicado e as defesas imunológicas poderiam falhar, potencialmente deixando-os vulneráveis à infecção.

“Não podemos descartar um cenário em que uma bactéria espelho atue como uma espécie invasora em muitos ecossistemas, causando infecções letais generalizadas em uma fração substancial de espécies vegetais e animais, incluindo humanos”, argumentaram os cientistas no relatório da Science.

“Mesmo uma bactéria espelho com uma gama mais estreita de hospedeiros e a capacidade de invadir apenas um conjunto limitado de ecossistemas ainda poderia causar danos sem precedentes e irreversíveis”.

A transmissão via animais e humanos poderia permitir a disseminação de tais organismos em diferentes ecossistemas.

Jones, um especialista em sistemas imunológicos de plantas, disse que as bactérias espelho seriam extremamente difíceis de detectar em plantas. “Mesmo que inicialmente não crescesse muito bem, as mutações entrariam em ação e haveria seleção para algo que crescesse melhor. É assim que a evolução funciona”, explicou Jones.

Tom Ellis, professor de engenharia genômica sintética do Centro de Biologia Sintética e do departamento de bioengenharia do Imperial College, afirmou que a vida espelhada ainda é muito mais ficção científica do que fato científico.

“De modo geral, concordo com as preocupações, embora sejam muito especulativas considerando que a pesquisa está atualmente em um estágio muito inicial e longe de ser qualquer ameaça”, disse Ellis, que não esteve envolvido na pesquisa.

Os cientistas têm tentado criar vida sintética usando moléculas não espelhadas por mais de uma década, disse Ellis, mas ainda estão “longe” de ter células autossustentáveis que possam se dividir, replicar e evoluir.

“Este trabalho de “célula sintética” já é desafiador o suficiente quando os cientistas usam moléculas, enzimas e produtos químicos normais. Quando eles têm que fazer tudo isso apenas com moléculas espelhadas, que precisam ser todas criadas e inventadas, isso torna tudo… mil vezes mais difícil”, disse ele por e-mail.

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