SpaceX adia missão que resgataria astronautas presos no espaço

Uma equipe de astronautas internacionais, programada para partir em missão à Estação Espacial Internacional, assumirá o comando de Butch Wilmore e Suni Williams, da Nasa, permitindo que eles retornem para casa após uma jornada inesperadamente prolongada e politicamente conturbada. No entanto, a tripulação terá que esperar um pouco mais.

O voo Crew-10, parte da rotação rotineira de equipes da ISS, é operado conjuntamente pela Nasa e pela SpaceX. A decolagem estava prevista para a noite desta quarta-feira (12) no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, mas a empresa cancelou a tentativa de lançamento devido a um problema no sistema terrestre da plataforma de lançamento.

O problema surgiu em um sistema hidráulico usado para controlar um dos dois suportes que mantêm a parte superior do foguete presa à plataforma antes da decolagem.

“Este é um problema no solo. Tudo estava bem com o foguete e a espaçonave”, disse o porta-voz da Nasa, Darrol Nail, durante a transmissão ao vivo.

A SpaceX informou mais cedo, nesta quarta-feira, que poderá realizar uma nova tentativa de lançamento da missão Crew-10 já na quinta-feira, às 20h26 (horário de Brasília).

Quando a missão for lançada, uma cápsula Dragon da SpaceX, acoplada a um foguete Falcon 9 da empresa, levará os quatro astronautas da Crew-10 à órbita: Nichole Ayers e Anne McClain, da Nasa, Takuya Onishi, da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), e o cosmonauta Kirill Peskov, da Roscosmos.

Uma vez na estação espacial, eles passarão alguns dias se adaptando ao laboratório orbital durante um período de transição com os astronautas da Crew-9, equipe que inclui Williams e Wilmore, além de Nick Hague, da Nasa, e Aleksandr Gorbunov, da Roscosmos.

Os cientistas da Starliner e o restante da Crew-9 retornarão à Terra assim que esse período de transição for concluído. A equipe Crew-9 estava programada para desacoplar da estação em 16 de março, caso a tentativa de lançamento de quarta-feira tivesse sido bem-sucedida. Ainda não está claro quanto essa partida poderá ser adiada após o cancelamento do lançamento pela SpaceX.

Os astronautas da Nasa estão em órbita desde junho do ano passado, quando pilotaram o voo inaugural tripulado da cápsula Starliner, da Boeing.

Eles esperavam permanecer no espaço por cerca de uma semana, mas diversos problemas detectados durante a viagem à ISS, incluindo vazamentos de hélio e falhas no sistema de propulsão, levaram a Nasa a considerar a Starliner muito arriscada para trazer os astronautas de volta a bordo.

Enquanto as missões Crew-9 e Crew-10 fazem parte das operações de rotina da Nasa e da SpaceX para manter a Estação Espacial Internacional totalmente equipada, elas se tornaram o centro de uma polêmica pública envolvendo declarações do ex-presidente Donald Trump e de Elon Musk — CEO da SpaceX e agora um dos principais conselheiros presidenciais — sobre o governo do ex-presidente Joe Biden.

Embora a Nasa tenha anunciado em agosto — antes das eleições de 2024 e da posse de Trump — que planejava trazer Williams e Wilmore de volta à Terra em uma espaçonave da SpaceX, Musk afirmou repetidamente este ano que o governo anterior de Trump rejeitou uma oferta da SpaceX para trazer os astronautas para casa mais cedo por “razões políticas”.

Musk não especificou exatamente o que pode ter sido proposto ou para quem.

Uma estadia prolongada no espaço

Um ex-funcionário sênior da Nasa disse à CNN que a SpaceX nunca comunicou tal proposta à liderança da agência — e que a Nasa provavelmente não teria considerado a ideia, independentemente da oferta.

Se Musk fez essa proposta a alguém fora da liderança da Nasa, a fonte destacou: “Tenho certeza de que responderiam dizendo: ‘Bem, isso nos custaria vários milhões de dólares extras, que não temos, para uma nova cápsula Dragon e um foguete Falcon 9’.”

Em uma coletiva de imprensa em agosto de 2024, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, afirmou que a agência espacial “nunca considerou essa opção”, referindo-se à ideia de lançar uma missão separada da SpaceX para resgatar Williams e Wilmore, em vez de retorná-los à Terra em um voo rotineiro previamente programado.

“Simplesmente não fazia sentido acelerar um voo da SpaceX para trazer Butch e Suni de volta mais cedo”, disse Stich.

Ainda assim, Musk afirmou em entrevistas e postagens em redes sociais que fez a oferta e que foi rejeitado pela Casa Branca de Biden — embora não esteja claro por que ele não teria levado a proposta aos organizadores da missão na Nasa.

Um ex-funcionário da Casa Branca não respondeu a pedidos de comentário.

Quando a Nasa anunciou em agosto de 2024 que a Starliner retornaria vazia à Terra, Williams e Wilmore foram reassociados a uma missão da SpaceX. Isso significava que a dupla se juntaria oficialmente à tripulação da ISS e à Crew-9, que foi lançada em setembro com dois assentos vazios reservados para eles.

Embora a Crew-9 estivesse originalmente programada para retornar em fevereiro, a Nasa anunciou em dezembro que a missão seria adiada para o final de março devido a problemas com uma nova cápsula Crew Dragon que a SpaceX estava preparando para os astronautas da Crew-10.

No mês passado, a agência espacial anunciou que a SpaceX anteciparia a data de lançamento da Crew-10 em algumas semanas ao optar por usar uma cápsula Crew Dragon reutilizada para a missão.

A Nasa manteve sua posição de que era essencial lançar a Crew-10 para a ISS e permitir um período de transição antes do retorno de Williams, Wilmore e o restante da Crew-9 à Terra.

Comentários de Williams e Wilmore

A decisão de manter Williams e Wilmore na ISS, em vez de lançar uma missão de emergência para trazê-los de volta, foi tomada como parte dos esforços da Nasa para manter a estação espacial totalmente tripulada. Isso permitiu que os astronautas veteranos contribuíssem com as operações diárias do laboratório orbital, já que ambos haviam sido treinados antes de seu voo de teste na Starliner para se juntarem à tripulação da ISS como parte do planejamento de contingência da Nasa.

A agência espacial busca manter pelo menos quatro representantes dos EUA e de seus países parceiros a bordo da estação o tempo todo.

Por sua parte, Williams e Wilmore afirmaram repetidamente que estão aproveitando sua estadia no espaço.

“Este é o meu lugar feliz”, disse Williams em setembro. “Eu amo estar aqui no espaço. É simplesmente divertido. Você sabe, todo dia você faz algo que é trabalho — entre aspas —, mas pode fazer de cabeça para baixo. Pode fazer de lado, então isso adiciona uma perspectiva diferente.”

Eles também tentaram dissipar as acusações de que foram deixados para trás pelo governo anterior.

“Essa tem sido a narrativa desde o primeiro dia: encalhados, abandonados, presos — e eu entendo, nós dois entendemos”, disse Wilmore a Anderson Cooper, da CNN, no mês passado, quando questionado sobre os comentários de Musk e Trump sobre a missão. “Ajude-nos a mudar essa narrativa, vamos transformá-la em: preparados e comprometidos, apesar do que vocês têm ouvido. Isso é o que preferimos.”

Ainda assim, Wilmore alimentou as especulações sobre as alegações de Musk a respeito de uma possível oferta para trazer os astronautas de volta mais cedo durante uma coletiva de imprensa realizada da Estação Espacial Internacional em 4 de março.

“Eu só posso dizer que o que o Sr. Musk diz é absolutamente factual”, afirmou Wilmore.

No entanto, ele acrescentou: “Nós não temos nenhuma informação sobre isso. O que foi oferecido, o que não foi oferecido, para quem foi oferecido, como esse processo aconteceu — essas são informações que simplesmente não temos.”

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*Em atualização