Astrônomos confundem carro de Elon Musk com um asteroide; entenda

Sete anos após a SpaceX lançar o carro esporte vermelho-cereja de Elon Musk em órbita ao redor do nosso sol, astrônomos inadvertidamente começaram a prestar atenção em seus movimentos novamente.

Observadores avistaram e identificaram corretamente o veículo quando ele iniciou sua excursão extraterrestre em fevereiro de 2018 — após ter sido lançado ao espaço durante o voo inaugural do foguete Falcon Heavy. Mais recentemente, porém, o carro gerou um caso de erro de identidade de alto perfil quando observadores espaciais o confundiram com um asteroide.

Várias observações do veículo, coletadas por varreduras do céu noturno, foram inadvertidamente arquivadas em um banco de dados destinado a objetos diversos e desconhecidos, de acordo com o Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional.

Um astrônomo amador notou uma série de pontos de dados em janeiro que pareciam se encaixar, descrevendo a órbita de um objeto relativamente pequeno que estava passando entrea Terra e Marte.

O cientista cidadão presumiu que o objeto misterioso era um asteroide não documentado e prontamente enviou suas descobertas ao MPC, que opera no Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, como um centro de informações que busca catalogar todos os asteroides, cometas e outros pequenos corpos celestes conhecidos.

Um astrônomo do centro verificou a descoberta. A pessoa que originalmente sinalizou o objeto percebeu seu próprio erro, disse o astrônomo do MPC Peter Veres à CNN, notando que eles haviam, de fato, encontrado várias observações não correlacionadas do carro de Musk. E os sistemas do centro não detectaram o erro.

“(O astrônomo amador) estava correto. (Os pontos de dados) realmente pertenciam um ao outro”, disse Veres, que criou a entrada no banco de dados para 2018 CN41. “Mas novamente, nós apenas recebemos os números — as posições, e mesmo os astrônomos usando telescópios, eles apenas veem um ponto que está se movendo. Então, dessa perspectiva, se você não sabe de antemão que é um Tesla Roadster, não há como dizer”, acrescentou Veres.

Foi um notável caso de erro de identidade. Mas estava longe de ser o primeiro, já que uma série de casos semelhantes tem perturbado os astrônomos. Os equívocos destacam as dificuldades em rastrear objetos no espaço profundo — um problema agravado pelo crescente número de objetos feitos pelo homem sendo lançados no éter.

Pedra ou foguete?

Objetos atravessando nosso sistema solar foram identificados erroneamente várias vezes nos últimos anos, recordou Paul Chodas da NASA à CNN. Chodas é diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.

Especialistas espaciais confundiram um corpo de foguete em rota de colisão com a lua com um veículo de lançamento da SpaceX antes de ser confirmado em 2022 como um propulsor de foguete de uma das missões lunares passadas da China.

Uma peça do foguete Saturn V da missão Apollo 12, que levou três astronautas na segunda aterrissagem tripulada na lua em 1969, intrigou cientistas no início dos anos 2000 quando voltou à órbita da Terra.

O interesse, e às vezes urgência, em entender e rastrear objetos no espaço profundo deriva do desejo de compreender fundamentalmente o funcionamento do cosmos, bem como ajudar formuladores de políticas e cientistas a entender ameaças — sejam essas ameaças asteroides ou adversários estrangeiros.

Fugindo dos astrônomos profissionais

O carro esporte de Musk conseguiu surpreender novamente os profissionais encarregados de rastrear objetos em nosso sistema solar por várias razões. Um fator-chave: os especialistas não têm demonstrado muito interesse em manter o controle do veículo. O carro não está em uma viagem de propósitos científicos.

Foi enviado ao espaço como peso morto no voo teste inaugural do foguete Falcon Heavy da SpaceX, e agora o veículo está destinado a passar a eternidade vagando sem rumo por nossa vizinhança cósmica. O carro tem uma chance extremamente pequena de algum dia impactar a Terra. Assim, para os astrônomos, é apenas um pesado pedaço de lixo espacial.

Ainda assim, confundir uma nave espacial ou objeto feito pelo homem com um asteroide é problemático para o Minor Planet Center, que tem como única tarefa identificar objetos naturais. “Não queremos receber (dados sobre) nenhum objeto artificial”, disse Veres. “É basicamente tempo perdido para nós”, acrescentou, referindo-se ao MPC.

O centro está trabalhando com o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa para melhor integrar dados do banco de dados do Sistema Horizons da agência, que mantém um acompanhamento próximo das trajetórias de rochas espaciais e sinaliza asteroides potencialmente perigosos.

Veres disse que escreveu um código que visa melhor detectar objetos feitos pelo homem que possam passar pelos filtros do Minor Planet Center, fazendo verificação cruzada com o banco de dados Nasa Horizons. A correção foi implementada esta semana, disse Chodas. Se esse ajuste tivesse sido feito antes, ele acrescentou, a correção quase certamente teria detectado o erro.

“Ainda não é à prova de falhas”, disse ele, “e a questão é o número de novos lançamentos de naves espaciais”. Hoje, o mundo dos voos espaciais é impulsionado tanto pela indústria comercial quanto por agências governamentais como a Nasa, observou. E as empresas privadas nem sempre são transparentes sobre exatamente para onde estão indo os objetos que enviam ao espaço.

É um problema agravado pelo fato de que as empresas estão lançando com muito mais frequência do que os programas espaciais governamentais já fizeram. A SpaceX, por exemplo, lançou quase 140 foguetes em 2024 — mais do que a Nasa lançou durante todo o programa Space Shuttle de 30 anos.

O problema não são apenas satélites e naves espaciais, observou Veres, mas as partes de foguetes que ocasionalmente são lançadas no abismo após concluírem uma missão. Embora tanto o JPL quanto o MPC se concentrem exclusivamente em catalogar e rastrear asteroides naturais, cometas e outros corpos naturais — chegará o dia em que os astrônomos também deverão começar a observar atentamente os objetos feitos pelo homem no espaço profundo, disse Veres.

Atualmente, Chodas estima que existam cerca de 100 objetos feitos pelo homem em órbita ao redor do Sol, e “a maioria (desses objetos) está perdida porque não são muito rastreados”, disse ele.

“A conclusão é esta: não existe um banco de dados confiável das órbitas desses objetos ao redor do Sol”, acrescentou Chodas.

Essa falta de dados pode ser um problema, já que o aumento do tráfego pode turvar a visão dos astrônomos do espaço e complicar o trabalho de rastreamento de asteroides que podem atingir a Terra.

Um exemplo: a AstroForge é uma startup ousada baseada em Huntington Beach, Califórnia, que pretende um dia minerar metais raros no espaço profundo. A empresa planeja lançar uma pequena nave espacial, chamada Odin, no final de fevereiro para sobrevoar um asteroide e tirar fotos para investigar sua superfície. A missão marca uma das primeiras vezes que uma empresa privada enviou uma nave espacial para o espaço profundo, ou além da lua.

Inicialmente, a empresa se recusou a dizer publicamente qual asteroide seria seu alvo, deixando aberta a possibilidade de observatórios detectarem involuntariamente a nave espacial. A AstroForge cedeu após pressão da comunidade astronômica, reconhecendo em janeiro que pretendia enviar o veículo para um asteroide chamado 2022 OB5 — uma rocha espacial relativamente pequena que passará a menos de 800.000 quilômetros da Terra no próximo ano.

Mas o CEO da empresa, Matthew Gialich, disse à CNN que as coisas podem mudar. “Uma das melhores coisas que temos como empresa é que podemos mudar de alvo a qualquer momento… então não é um grande problema para mim dizer este” “Agora, quando encontrarmos esse asteroide mítico que é puramente platina e vale US$ 1 trilhão (cerca de R$ 5,8 trilhões) em material real – vou contar ao mundo qual é?” disse Gialich, “Provavelmente não.”

Preocupações com a segurança nacional são outro problema que pode obscurecer a capacidade dos astrônomos de ver o cosmos claramente, como apontou a presidente da Sociedade Astronômica Americana, Dara Norman, em uma carta publicada em setembro que pede maior transparência.

“Alguns levantamentos astronômicos financiados pelo governo dos EUA foram impedidos de publicar dados… incluindo objetos do espaço profundo além de 100.000 (quilômetros)”, disse Norman na carta. “A prática… deve ser revisada para determinar se existem, de fato, razões de segurança nacional para aplicar tais restrições.”

A carta também afirma que, embora países e empresas espaciais sejam obrigados por uma resolução das Nações Unidas a tornar público o destino dos objetos que lançam ao espaço, esse mandato é “amplamente ignorado para objetos do espaço profundo.” Isso, junto com o fato de que empresas privadas estão lançando objetos em taxas sem precedentes, está entre as razões pelas quais os cientistas estão preocupados com suas atuais capacidades de rastrear objetos em nosso sistema solar, observou a carta.

“A transparência é essencial para promover a consciência situacional espacial, reduzir a interferência entre missões, evitar interferência com observações de objetos naturais, incluindo observações de asteroides potencialmente perigosos”, observou Norman na carta de setembro, “e garantir a exploração pacífica e o uso do espaço sideral, incluindo a Lua e outros corpos celestes.”

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