Cientistas encontram pistas preciosas sobre a baleia mais rara do mundo; entenda
Anton van Helden, um especialista em algumas das baleias mais raras do mundo, estava sentado no sofá em julho se recuperando de uma cirurgia, quando uma foto em seu celular mudaria o rumo de sua carreira. “Imediatamente pensei: ‘Meu Deus, é uma baleia-bicuda-de-dente-de-pá!”” disse o consultor sênior de ciências marinhas do Departamento de Conservação da Nova Zelândia (DOC) à CNN.
A baleia-bicuda-de-dente-de-pá é a mais rara do mundo, com apenas sete espécimes já registrados. Nunca foi avistada viva no mar. Então, quando a criatura quase mítica apareceu praticamente intacta em julho, muitos acharam bom demais para ser verdade.
Alguns dos melhores cientistas especializados em baleias do mundo, junto com membros da comunidade Māori local, reuniram-se na semana passada na Nova Zelândia para dissecar o mamífero de 5 metros e 1.360 quilos — marcando a primeira vez que alguém viu o interior de uma baleia-bicuda-de-dente-de-pá.
Membro da família das baleias-bicudas, a baleia-bicuda-de-dente-de-pá recebe esse nome por seus focinhos “semelhantes aos dos golfinhos”, segundo o DOC.
São um grupo diverso e elusivo de mamíferos, que passam grande parte de suas vidas nas profundezas do oceano. Uma delas, a baleia-bicuda-de-cuvier, detém o recorde mundial pelo mergulho mais longo (três horas e 42 minutos) e mais profundo (quase três quilômetros) já realizado por uma baleia.
A primeira evidência da existência da baleia-bicuda-de-dente-de-pá surgiu em 1874, quando amostras da mandíbula inferior e dentes foram coletadas na Ilha Pitt, a cerca de 800 quilômetros da costa oeste da Nova Zelândia. Dois crânios parciais, um na Nova Zelândia e outro no Chile, posteriormente permitiram aos cientistas confirmar uma nova espécie.
A primeira vez que alguém viu a baleia em carne e osso foi em 2010, quando uma mãe e seu filhote encalharam na Baía de Plenty, na Ilha Norte da Nova Zelândia, mas as carcaças não estavam adequadas para dissecação. Um encalhe em 2017 em Gisborne, também na Ilha Norte da Nova Zelândia, adicionou outro espécime à coleção.
A baleia-bicuda-de-dente-de-pá é tão enigmática que mesmo aqueles como van Helden, que dedicaram suas carreiras ao estudo desta família de baleias, têm mais perguntas do que respostas sobre este mergulhador das profundezas. “São animais extremos. São animais que mergulham a grandes profundidades, então têm todo tipo de adaptações para esse ambiente notável.”
Quando uma baleia-bicuda-de-dente-de-pá encalhou na foz do Rio Taiari, na Nova Zelândia, em julho, Te Rūnanga o Ōtākou, a autoridade tribal local onde a baleia encalhou, reconheceu a oportunidade revolucionária de aprender sobre uma espécie rara. Eles imediatamente colocaram o espécime em um freezer, para que pudesse ser dissecado posteriormente, disse Tumai Cassidy, conselheiro cultural do Te Rūnanga o Ōtākou, à CNN.
“Para nossa tribo em particular, as baleias são animais altamente reverenciados”, disse Cassidy. “Quando encalham, são tratadas com grande respeito.”
Te Rūnanga o Ōtākou nomeou a baleia de Ōnumia, após o nome tradicional da área onde ela encalhou. Te Rūnanga o Ōtākou liderou a dissecação em parceria com o DOC, um arranjo que facilita o compartilhamento de conhecimentos científicos e culturais.
“Para nosso povo, somos realmente abertos e queremos ter colaboração, cooperação, parcerias”, disse Cassidy, acrescentando que, no final das contas, todos têm uma “responsabilidade compartilhada” de proteger os animais na Terra.
“Todos nós chegamos com nossas próprias histórias e backgrounds”, disse van Helden, chamando a dissecação de um “processo rico e holístico”. Os cientistas trabalharam metodicamente no animal, começando com medições externas, pesando sua gordura e cortando-o para identificar vários músculos.
Quando a CNN conversou com van Helden, a equipe estava prestes a remover a cabeça da baleia, que posteriormente seria submetida a uma tomografia computadorizada.
Van Helden está particularmente interessado em aprender sobre como a baleia produz som, dado que elas passam tanto tempo nas profundezas do oceano, longe do ar.
Quando perguntado sobre o que o surpreendeu ao ver o mamífero de perto pela primeira vez, van Helden observou que a baleia-bicuda-de-dente-de-pá era mais curta e mais robusta que outras baleias-bicudas. “Comparada a outras baleias”, ele rapidamente esclareceu, com uma risada. “Obviamente, ela é enorme.”
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