Descoberta de fóssil revela espécies desconhecidas que viveram com dinossauros

Quando os dinossauros andavam pela Terra, seus arredores pareciam muito diferentes do mundo de hoje. Mas também havia algumas semelhanças. E, agora, os cientistas confirmaram uma nova: diversas espécies de vaga-lumes iluminavam a noite durante o final do Mesozóico.

A descoberta vem de um fóssil de uma antiga espécie de vaga-lume que foi descoberta inicialmente em 2016, presa em âmbar birmanês de 99 milhões de anos do norte de Mianmar. O besouro é apenas a segunda espécie de vaga-lume do Mesozoico a ser identificada.

Cientistas estimaram que os vaga-lumes desenvolveram a bioluminescência aérea, a capacidade de brilhar durante o voo, há pelo menos 100 milhões de anos, em um estudo de julho de 2022 que analisou o primeiro fóssil de vaga-lume do Mesozoico descrito em 2015.

Mas como restos de vaga-lumes desse período podem ser difíceis de encontrar, já que os corpos mais frágeis dos insetos não são bem preservados no registro fóssil, a evolução dos besouros e sua bioluminescência tem sido difícil de identificar, dizem os especialistas.

A espécie recentemente identificada, chamada Flammarionella hehaikuni, pode ajudar os pesquisadores a entender melhor a evolução inicial dos vaga-lumes e essa característica, de acordo com um estudo publicado em 11 de setembro no periódico Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

“O fóssil ajuda a preencher lacunas na compreensão da história evolutiva dos besouros lampyroides [família de besouros à qual pertencem os vaga-lumes] e mostra que características importantes, como órgãos abdominais leves, permaneceram consistentes desde meados do Cretáceo”, disse em um e-mail Chenyang Cai, principal autor do estudo e professor do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanquim na Academia Chinesa de Ciências em Pequim.

“Quão legal é que os dinossauros já viram vaga-lumes voando ao anoitecer?”

Vaga-lumes na terra dos dinossauros

Após a primeira olhada no fóssil de vaga-lume em 2016, Cai disse que pensou que o inseto era um tipo de besouro da família Elateroidea — semelhante a uma espécie separada que Cai também ajudou a identificar no âmbar birmanês em 2021 — devido às antenas serrilhadas exclusivas do inseto fossilizado que os vaga-lumes modernos não têm.

Mas quando ele revisitou o fóssil peculiar descrito no novo estudo no final de 2022, Cai notou o órgão de luz bem preservado, uma característica dos vaga-lumes.

Há dez espécies antigas de vaga-lumes que são conhecidas apenas por fósseis, disse o Dr. Oliver Keller, especialista em coleções de museus de pesquisa da Universidade de Michigan em Ann Arbor, que estudou a sistemática e a taxonomia dos vaga-lumes.

“A importância dessa descoberta está na raridade de fósseis de vaga-lumes daquele período”, disse Keller por e-mail.

Como apenas uma outra espécie de vaga-lume do Cretáceo foi identificada, “essa nova espécie pode ser usada para revisitar [o estudo de julho de 2022], para datar melhor a evolução dos vaga-lumes, dadas as novas evidências”, acrescentou. Keller não fez parte do novo estudo ou da pesquisa de 2022.

Os vaga-lumes brilham por uma infinidade de razões, mais comumente como um mecanismo de defesa e uma maneira de se comunicar e atrair parceiros.

Embora seja difícil especular como os flashes teriam parecido há 100 milhões de anos, é possível que eles tivessem parecido semelhantes aos vistos hoje, disse Keller.

Os autores do estudo nomearam o besouro em homenagem ao astrônomo francês Camille Flammarion e Haikun He, um colecionador amador que doou vários outros espécimes de âmbar aos autores.

Existem mais de 2.000 espécies de vaga-lumes encontradas hoje, de acordo com o Museu de História Natural de Londres.

Os autores do estudo levantam a hipótese de que as espécies antigas de vaga-lumes recentemente relatadas pertenciam à Luciolinae, uma subfamília que atualmente inclui cerca de 450 espécies, devido à colocação do órgão de luz no abdômen do inseto, disse o coautor do estudo Dr. Robin Kundrata, um entomologista e professor associado do departamento de zoologia da Universidade Palacký de Olomouc, na República Tcheca.

No entanto, nenhuma espécie existente de Luciolinae ostenta as antenas peculiares que o fóssil tinha, que os autores suspeitam que também difeririam dependendo do sexo do inseto, de acordo com o estudo. O fóssil recém-identificado é o de uma fêmea.

Além disso, o fóssil do vaga-lume, que mede menos de um centímetro de comprimento, é morfologicamente diferente do outro espécime identificado em 2015, mostrando que os órgãos luminosos das espécies mesozóicas eram mais diversos do que se pensava, mas ainda semelhantes aos dos vaga-lumes modernos, disse Kundrata em um e-mail.

Os autores disseram que esperam que mais fósseis de vaga-lumes do Mesozóico venham à tona para aumentar a compreensão dos cientistas sobre as origens misteriosas dos besouros bioluminescentes.

“Com base no conhecimento recente, os vaga-lumes se originaram na Era Mesozoica, embora o período mais preciso de sua origem permaneça obscuro. Descobertas futuras podem revelar mais informações sobre sua diversidade e morfologia”, disse Kundrata.

“Como não há informações sobre os estágios imaturos dos vaga-lumes de sua evolução inicial, ficaríamos felizes com as descobertas de espécimes larvais fósseis do Mesozoico”.

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