Ferramentas pré-históricas revelam como humanos sobreviveram na Era do Gelo

Pequenos artefatos descobertos em um sítio arqueológico em Wyoming, nos Estados Unidos, onde um mamute foi abatido há 13.000 anos, estão revelando detalhes intrigantes sobre como os americanos pré-históricos sobreviveram à última Era do Gelo.

Arqueólogos encontraram 32 fragmentos de agulhas feitas de ossos de animais enterrados a quase 5 metros de profundidade no sítio La Prele, no Condado de Converse. Embora não sejam as agulhas mais antigas do registro arqueológico, pela primeira vez os cientistas conseguiram identificar do que as agulhas eram feitas, analisando informações proteicas contidas no colágeno ósseo.

“Presumíamos que seriam feitas de ossos de bisão ou mamute, que compõem a maioria dos ossos de animais encontrados em La Prele e outros sítios de mesma idade nas Grandes Planícies e Montanhas Rochosas da América do Norte”, disse o arqueólogo estadual de Wyoming, Spencer Pelton, autor principal do novo estudo sobre as agulhas publicado em 27 de novembro na revista científica PLOS ONE.

Em vez disso, o estudo descobriu que as agulhas foram criadas a partir de ossos de raposas vermelhas, linces-vermelhos, pumas, linces, o extinto guepardo americano e lebres ou coelhos.

“Foi extremamente surpreendente que essas agulhas fossem feitas de ossos de pequenos carnívoros”, disse Pelton.

Os cientistas chegaram a suas conclusões extraindo colágeno dos artefatos e analisando sua composição química, especificamente cadeias curtas de aminoácidos conhecidas como peptídeos, e depois comparando esses resultados com dados de peptídeos de animais conhecidos por terem existido durante aquele período na América do Norte. É uma técnica conhecida na zooarqueologia por espectrometria de massa, ou ZooMS.

O sítio do Mamute La Prele foi descoberto em 1986, e os arqueólogos acreditam que um grupo de pessoas pré-históricas matou ou encontrou um mamute jovem morto ali, estabelecendo um acampamento temporário para processar sua carcaça. Dada a idade do sítio e alguns artefatos distintivos, as pessoas que acamparam em La Prele provavelmente eram da cultura Clovis, uma das populações humanas mais antigas conhecidas da América do Norte.

Uma agulha no palheiro

Encontrar as pequenas agulhas exigiu uma escavação minuciosa e precisa, disse Pelton. A equipe identificou concentrações de artefatos enterrados cavando múltiplos poços de teste de 1 metro quadrado até identificarem concentrações relativamente densas de artefatos. Escavações maiores de 25 a 30 metros quadrados revelaram os pisos de dezenas de habitações temporárias.

No entanto, a equipe só encontrou as agulhas quando usou uma peneira fina de 1,6 milímetros para filtrar o sedimento escavado. “Relativamente poucos sítios arqueológicos são escavados com esse nível de precisão, então é possível que agulhas de osso tenham sido perdidas durante escavações anteriores em outros sítios”, disse Pelton.

Os indivíduos pré-históricos ocuparam o local no final da última Era do Gelo, e as temperaturas seriam de 5 a 7 graus Celsius mais frias do que são hoje, disse Pelton. Para sobreviver a temperaturas tão baixas, os humanos provavelmente criavam roupas sob medida com costuras bem fechadas para se proteger dos elementos.

No entanto, as roupas são perecíveis e praticamente invisíveis no registro arqueológico desse período, exceto pelas agulhas que produziram as vestimentas.

“Esse tipo de clima teria exigido parkas robustas e sob medida do tipo produzido pelos inuítes históricos”, disse Pelton. “[As roupas] provavelmente incorporavam franjas de pele ao redor das mangas e do capuz, por isso acreditamos que as pessoas estavam caçando animais como raposas, gatos e lebres em primeiro lugar.”

Antes da invenção das agulhas, os humanos provavelmente usavam roupas mais soltas e drapeadas feitas com ferramentas pontiagudas chamadas sovelas, que criavam costuras mais espaçadas e grosseiramente perfuradas, observou o estudo. As agulhas também tornaram possível decorar roupas, e a conta mais antiga, feita de osso de lebre, encontrada nas Américas foi previamente descoberta no mesmo local.

Como linha, os primeiros americanos provavelmente usavam o tendão dos tecidos conectivos de grandes mamíferos, disse Pelton.

Evidências de captura de animais

Raposas e gatos selvagens são difíceis de matar usando ferramentas tradicionais de caça como lanças, por isso Pelton suspeita que os caçadores da Idade da Pedra capturavam os pequenos carnívoros com armadilhas, embora evidências diretas dessa prática não tenham sido encontradas em sítios dessa época na América do Norte.

Faz sentido que os primeiros humanos usassem os ossos finos das patas de cães, gatos e lebres para fazer agulhas, disse Ian Gilligan, associado honorário da disciplina de arqueologia da Universidade de Sydney, na Austrália. Ele não participou da pesquisa, mas é autor de um estudo recente sobre o desenvolvimento de agulhas com olhal – o orifício da agulha no qual se passa a linha.

“Esses ossos distais dos membros e patas geralmente têm o tamanho e a forma adequados e precisam de relativamente pouco trabalho para serem transformados em agulhas, principalmente afiando uma extremidade e perfurando um buraco na extremidade oposta”, explicou.

“Outros ossos desses animais são mais grossos ou não tão retos, e ossos comparáveis de animais maiores como bisões exigiriam mais trabalho para serem transformados em agulhas”, acrescentou. “Para caçadores-coletores, fabricar agulhas para costurar roupas sob medida é uma tarefa demorada, então qualquer estratégia que torne a fabricação de agulhas mais eficiente trará vantagens de sobrevivência.”

Uma vez equipados com vestimentas quentes e justas, os humanos tinham a capacidade de expandir seu território para lugares dos quais eram anteriormente excluídos devido à ameaça de hipotermia ou morte por exposição ao frio, segundo o estudo, tornando as agulhas com olhal uma inovação pré-histórica extremamente importante.

Não é “coincidência” que as agulhas sejam encontradas nos sítios mais antigos da América do Norte — o continente provavelmente permaneceu desocupado até que os humanos tivessem a capacidade de fazer roupas sob medida, observou Gilligan.

“Independentemente de quão bons fossem como caçadores-coletores, os humanos nunca poderiam avançar para regiões como o norte da Sibéria sem roupas sofisticadas”, disse Gilligan. “Sem agulhas, os humanos não poderiam atravessar a ponte terrestre entre a Sibéria e a América do Norte, um corredor seco que ficou exposto devido aos baixos níveis do mar conforme o clima ficava mais frio no final da última era glacial”, acrescentou.

Gilligan disse que as agulhas descobertas no sítio de Wyoming são menores e mais delicadas, mas semelhantes às agulhas mais antigas do mundo, usadas na Sibéria há 40.000 anos e no norte da China entre 35.000 e 30.000 anos atrás.

“Em comparação com vestimentas soltas como capas e mantos, roupas sob medida oferecem melhor proteção contra o vento… As agulhas também seriam úteis para costurar as camadas internas em conjuntos de vestimentas multicamadas, que proporcionam isolamento térmico adicional — o início da roupa íntima”, disse ele.

A pesquisa soma-se a um crescente corpo de estudos sugerindo que as estratégias de caça entre caçadores-coletores “nem sempre eram sobre conseguir comida”.

“Algumas das principais inovações tecnológicas e tendências na pré-história humana podem estar relacionadas às roupas em vez da comida”, disse Gilligan. “E a invenção das agulhas talvez seja apenas um exemplo.”

Cientistas descobrem possível catástrofe na “Geleira do Juízo Final”