Há quase 50 anos explorando o espaço, baixa de energia ameaça sondas Voyager
Lançadas com duas semanas de diferença em 1977, as sondas gêmeas Voyager mudaram a forma como vemos nosso Sistema Solar, enviando vistas incrivelmente detalhadas de Júpiter, Saturno, Netuno e Urano. Mais de 47 anos depois, ambas as espaçonaves ainda estão explorando o território desconhecido do espaço interestelar.
E não é apenas sua longevidade que cativa. A Voyager 1, a 24,9 bilhões de quilômetros de distância, é o objeto feito pelo homem mais distante da Terra. É impressionante pensar que algo criado por equipes de pessoas em nosso planeta está tão longe, carregando um disco de ouro com a história da humanidade caso alguma inteligência extraterrestre cruze seu caminho.
Mas a equipe Voyager tem se tornado cada vez mais criativa para manter ambas as sondas em funcionamento, e em breve, os desafios podem ser grandes demais para superar.
Viajando pelo universo
A Voyager 1 está novamente online e operando normalmente após um apagão de comunicação de semanas que impediu os engenheiros de receberem seus dados científicos. O problema resultou do fornecimento de energia decrescente da espaçonave, que a equipe da missão Voyager tentou proteger desligando sistemas não essenciais.
Dos 10 instrumentos científicos com os quais a Voyager 1 iniciou sua jornada, quatro estão atualmente coletando dados sobre seu ambiente cósmico, e a cada ano, a espaçonave perde mais de seu precioso fornecimento de energia.
“Mas essas sondas duraram muito mais do que qualquer um antecipava, e é incrível que estejamos extraindo cada último bit de energia (e ciência!) delas”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
A Voyager 1 e sua gêmea enviam dados científicos continuamente através da Deep Space Network, um sistema de antenas de rádio na Terra, com cerca de seis a oito horas das detecções das sondas retornando a cada dia. Os dados não são armazenados a bordo, então qualquer coisa que foi enviada para casa pela Voyager 1 durante o problema do transmissor foi perdida.
“No entanto, a ciência que a Voyager está fazendo agora é realmente sobre o panorama geral e observações de longo prazo, então a equipe não está muito preocupada com esta interrupção”, disse Badaruddin. “A questão maior é por quanto tempo podemos manter os instrumentos científicos funcionando com a energia atual disponível.”
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