Hera: missão europeia para investigar asteroide desviado pela Nasa decola

Uma nave espacial europeia e dois satélites do tamanho de uma caixa de sapato estão prestes a ser lançados para examinar as consequências da missão DART (ou Double Asteroid Redirection Test) da Nasa, que intencionalmente colidiu contra um asteroide chamado Dimorphos e alterou sua órbita há dois anos.

A missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) decolou a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na manhã desta segunda-feira (7) do Kennedy Space Center da Nasa na Flórida.

A espaçonave e seus dois companheiros, os satélites CubeSat, estão programados para chegar ao asteroide Dimorphos e ao asteroide maior que ele orbita, chamado Didymos, no final de 2026. Juntas, as três espaçonaves conduzirão uma “investigação da cena do acidente” para resolver os mistérios restantes sobre o sistema de asteroides duplos, de acordo com cientistas da ESA.

A Nasa planejou a missão DART para realizar uma avaliação em larga escala da tecnologia de deflexão de asteroides em nome da defesa de nosso planeta. A agência queria ver se um impacto cinético — como colidir uma nave espacial contra um asteroide que se move a 6 km por segundo — seria suficiente para mudar o movimento de um objeto celeste no espaço.

Nem Dimorphos, nem Didymos representam um perigo para a Terra. Ainda assim, o sistema de asteroide duplo era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável a asteroides que poderiam ameaçar a Terra.

Astrônomos têm usado telescópios terrestres para monitorar as consequências do impacto desde a colisão em setembro de 2022, e eles determinaram que a sonda DART mudou com sucesso a maneira como Dimorphos se move, mudando o período orbital do asteroide lunar — ou quanto tempo ele leva para fazer uma única volta ao redor de Didymos — em cerca de 32 a 33 minutos.

Mas muitas questões permanecem, incluindo se a nave espacial DART apenas deixou para trás uma cratera ou se seu impacto remodelou completamente Dimorphos. E determinar a composição exata do sistema de asteroides duplos, bem como as consequências da missão DART, pode ajudar as agências espaciais a refinar ainda mais a tecnologia que pode desviar asteroides que possam afetar a Terra no futuro.

“Hera fechará o ciclo nos fornecendo em detalhes o resultado final do impacto da DART”, disse Patrick Michel, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e principal pesquisador da missão Hera.

Embarcando em uma jornada de dois anos

Quando a nave espacial Hera, do tamanho de um carro pequeno, chegar ao sistema de asteroides duplos em outubro de 2026, ela estará a quase 195 milhões de quilômetros da Terra. Didymos é um asteroide do tamanho de uma montanha com um diâmetro de 780 metros, enquanto Dimorphos é semelhante em tamanho à Grande Pirâmide de Gizé, com um diâmetro de 151 metros.

Mas primeiro, a Hera passará por Marte em meados de março de 2025, o que dará à espaçonave o impulso extra necessário para chegar a Didymos e Dimorphos dois anos após o lançamento.

Além de testar seu conjunto de 11 instrumentos, a Hera voará a 6.000 quilômetros da superfície marciana. A Hera também observará uma das duas luas de Marte, chamada Deimos, a uma distância de 1.000 quilômetros.

Cientistas acham que ambas as pequenas e irregulares luas de Marte podem ser asteroides que foram capturados do cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter. O sobrevoo de Hera capturará dados para a sonda japonesa Martian Moons eXploration. Essa missão, com lançamento previsto para 2026, pesquisará ambas as luas do planeta vermelho e pousará um pequeno rover em Fobos, coletando amostras daquela lua marciana que podem ser devolvidas à Terra.

Em seguida, Hera chegará à órbita do sistema Didymos em outubro de 2026, passando seis semanas observando ambos os asteroides para obter mais detalhes sobre suas formas, massas e sobrevoos térmicos e dinâmicos, ao mesmo tempo em que identifica pontos de interesse para voos futuros mais próximos.

Após a pesquisa de seis semanas, a Hera lançará seus dois CubeSats chamados Juventas, o nome romano para uma filha de Hera, e Milani. Milani foi nomeado em homenagem a Andrea Milani, um professor de matemática na Universidade de Pisa, na Itália, que morreu em 2018. Milani é conhecido por criar o primeiro sistema automatizado para calcular probabilidades de que um asteroide possa impactar a Terra no futuro.

O Juventas está equipado com um instrumento de radar que será capaz de espiar profundamente abaixo da superfície das rochas espaciais, enquanto o Milani tem um gerador de imagens multiespectral para mapear minerais e poeira em ambos os asteroides. O instrumento pode capturar uma gama mais ampla de cores do que o olho humano pode ver para determinar a composição de rochas individuais e o ambiente de poeira ao redor delas.

Os CubeSats, que têm seus próprios sistemas de propulsão, usarão links entre satélites para se comunicar com Hera e retransmitir suas descobertas para a Terra, disse Michel.

Ao longo de 10 semanas, a Hera realizará observações que a levarão para mais perto da superfície dos asteroides, eventualmente chegando a 1 quilômetro. São esperados vários sobrevoos do local de impacto criado pela DART em Dimorphos.

Eventualmente, Hera pode pousar em Didymos, o que pode servir como o fim de sua missão ou uma extensão limitada se sobreviver ao pouso, enquanto os CubeSats podem fazer pousos experimentais semelhantes em Dimorphos. Nenhuma das espaçonaves é projetada especificamente para pouso, mas desacelerará o suficiente para operar câmeras e instrumentos nos asteroides após o pouso, de acordo com a agência.

Analisando as consequências

Os vislumbres mais detalhados da humanidade sobre o sistema de asteroides duplos foram breves.

As imagens capturadas pela DART e um pequeno satélite chamado LICIACube, que se separou da espaçonave para capturar imagens da colisão e da nuvem de detritos resultante, alimentaram grande parte da pesquisa relacionada ao impacto divulgada desde setembro de 2022.

Mas quando Hera visitar Dimorphos, a situação pode ser bem diferente, disse Michel.

“O que é mais emocionante para mim é que, embora tenhamos imagens excelentes de Didymos, Dimorphos e sua superfície tiradas pela câmera DRACO a bordo da nave espacial DART antes de sua colisão, já sabemos que os mesmos corpos e áreas de superfície não terão nada a ver com o que essas imagens nos mostraram quando Hera tirar novas imagens”, disse Michel. “Ainda parece como descobrir novos mundos. E o mais legal é que saberemos por que eles são novos ou diferentes, já que o DART nos deu todas as condições iniciais que levaram à sua transformação.”

Dados coletados pela missão podem ajudar cientistas a entender a estrutura interna de cada asteroide. Quando o DART atingiu Dimorphos, uma nuvem de detritos se estendeu por mais de 10.000 quilômetros no espaço e persistiu por meses — o suficiente para criar a primeira chuva de meteoros feita pelo homem que pode ser visível em Marte e na Terra no futuro.

Os cientistas estão ansiosos para saber se Dimorphos é um asteroide de entulho, mantido unido pela gravidade com grandes vazios em seu interior, ou um núcleo sólido cercado por pedras e cascalho, disse Michel.

Entender todos os aspectos possíveis de Dimorphos é crucial, dizem os cientistas da missão, porque se um asteroide desse tamanho atingisse a Terra, ele poderia destruir uma cidade inteira.

Embora a missão DART tenha sido um “sucesso surpreendente”, Michel disse que Hera é necessária para entender o resultado final do teste de deflexão do DART e medir sua eficiência.

“Espero que isso possa servir de fonte de inspiração para outras missões dedicadas à defesa planetária e à exploração do sistema solar”, disse ele.

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