Maiaspace investe em foguete reutilizável para combater SpaceX
Em uma discreta clareira em uma floresta situada em um planalto acima da cidade de Vernon, na Normandia, França, trabalhadores ajustam um cilindro de aço mantido que é segurado por garras vermelhas gigantes — parte de um foguete reutilizável que a Europa espera que desacelere a ascensão meteórica da SpaceX de Elon Musk.
A Maiaspace, uma subsidiária de dois anos da maior fabricante de foguetes da Europa, a ArianeGroup, está entrando em um período crucial de testes para planos de lançar o primeiro lançador parcialmente reutilizável da Europa em 2026, visando principalmente pequenos satélites comerciais.
O esforço para tornar a Europa mais competitiva acontece uma década depois de os principais governos europeus terem decidido desenvolver o lançador pesado Ariane 6 sem torná-lo reutilizável, com alguns críticos chamando-o de ultrapassado antes mesmo de sua estreia comercial em 2025.
“Deste lado de cá do Atlântico, negligenciamos as tecnologias de reutilização”, disse o CEO da Maiaspace, Yohann Leroy, aos repórteres durante uma visita às instalações de testes da empresa em um canto abandonado de uma sensível instalação francesa de motores de foguetes.
“Para sermos competitivos, temos que reduzir os custos e recuperar a primeira fase”, disse ele.
Os planos para criar a Maiaspace foram anunciados pela primeira vez em dezembro de 2021 pelo então Ministro das Finanças francês, Bruno Lemaire, que lamentou a “má escolha estratégica” de 2014 e expressou ambições de construir “nossa própria SpaceX e nosso próprio Falcon 9”.
Os projetos preveem um lançador de médio porte cujo primeiro estágio pode ser opcionalmente recuperado em uma barcaça no porto espacial europeu na Guiana Francesa e reutilizado cinco vezes.
O foguete de dois estágios também pode ser equipado com um pequeno “Kick Stage” extra para aumentar o desempenho.
Ele carregará entre 0,5 e 4 toneladas, dependendo da órbita e da carga útil, e se o primeiro estágio for recuperado, disse Leroy. Isso o coloca perto do primo menor do Ariane 6, o italiano Vega C não reutilizável de 2,3 toneladas, que retornou ao espaço na semana passada.
Até agora, o objetivo de emular o player dominante SpaceX parece ilusório. Mas autoridades europeias estão apostando que projetos como o Maiaspace gerarão um sucessor reutilizável para o Ariane 6.
Segurança rígida
Os planos estão sendo elaborados em florestas remotas que antes eram usadas para esconder o nascimento do programa balístico e espacial da França, com a ajuda de cientistas alemães recrutados após a Segunda Guerra Mundial.
A Maiaspace compartilha instalações com a controladora ArianeGroup, construtora dos lançadores civis Ariane da Europa e dos mísseis estratégicos franceses, e a segurança rigorosa remonta às suas origens na Guerra Fria.
Trabalhando atrás de arame farpado e placas descascadas alertando sobre riscos de explosão, os 230 engenheiros da Maiaspace devem tentar descobrir como fechar uma lacuna aparentemente intransponível com a SpaceX, que relançou pela primeira vez um propulsor Falcon 9 reformado em 2017.
Eles enfrentam desafios tecnológicos decorrentes, em parte, do atraso da Europa em adotar totalmente a tecnologia reutilizável.
Quando foguetes tradicionais se separam, eles o fazem no vácuo do espaço. Mas para ser reutilizável, o primeiro estágio deve ser separado antes, o que arrisca perturbação da atmosfera restante.
Este é “um dos maiores desafios técnicos em que a indústria europeia precisa progredir”, disse Leroy.
O protótipo “interstage” que está sendo preparado pelos trabalhadores foi projetado para testar uma solução para esse problema esta semana, com a estrutura vermelha em forma de garra simulando os efeitos da separação.
A Maiaspace também precisa se mover rápido em meio à competição implacável. A Rocket Factory Augsburg da Alemanha também está desenvolvendo um foguete projetado para ser parcialmente reutilizável, o RFA ONE, embora tenha sofrido um revés quando um motor de teste explodiu este ano.
Como a maioria de seus concorrentes, a Maiaspace também precisará de investimento.
Ela estima os custos de desenvolvimento em várias centenas de milhões de euros. Até agora, ganhou 125 milhões de euros do ArianeGroup, de propriedade da Airbus AIR.PA e Safran SAF.PA , e começará a discutir uma potencial nova rodada com sua controladora no ano que vem, disse Leroy.
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