Nasa adia lançamento de telescópio que busca entender como universo evoluiu

O mais novo telescópio espacial da Nasa, o SPHEREx, projetado para buscar os principais ingredientes da vida na Via Láctea, e uma missão focada no Sol chamada PUNCH, terão que esperar um pouco mais para decolar juntos para o espaço, de acordo com a agência espacial.

Ambas as missões estavam programadas para serem lançadas a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX às 23h09 (horário de Brasília) no sábado (9), a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. No entanto, a Nasa e a SpaceX anunciaram que as equipes da missão decidiram adiar a tentativa.

“O tempo adicional permitirá que as equipes continuem as verificações do foguete antes da decolagem”, de acordo com uma atualização compartilhada pela Nasa. “Uma nova data de lançamento será anunciada assim que for confirmada.” Várias janelas de lançamento estão disponíveis até abril.

A janela de lançamento originalmente se abriu em 28 de fevereiro. No entanto, o clima e uma série de problemas de integração surgiram à medida que os engenheiros anexavam ambas as missões ao foguete e as encapsulavam dentro de uma carenagem protetora, o que atrasou o processo, segundo Julianna Scheiman, diretora de Missões Científicas da Nasa na SpaceX.

Embora as missões tenham objetivos totalmente diferentes, lançar o PUNCH como uma carga secundária junto com o SPHEREx ajuda a colocar “mais ciência no espaço por um custo menor”, afirma Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da Nasa. E ajuda o fato de que ambas as missões estão indo para um local semelhante: uma órbita síncrona ao Sol ao redor dos polos da Terra, o que significa que cada espaçonave mantém a mesma orientação em relação ao Sol ao longo do ano.

SPHEREx, ou Espectrofotômetro para a História do Universo, Época da Reionização e Explorador de Gelo, tem como objetivo esclarecer como o universo evoluiu e descobrir onde os principais ingredientes da vida se originaram no cosmos.

PUNCH, ou Polarímetro para Unificar a Coroa e a Heliosfera, estudará como o Sol afeta o sistema solar. A missão observará a quente atmosfera externa do Sol, chamada coroa, e estudará o vento solar, ou seja, as partículas energizadas que emergem em um fluxo constante do Sol.

Ambas as missões inovadoras prometem revelar aspectos nunca antes vistos e desconhecidos do nosso sistema solar e da nossa galáxia.

“Essas missões abrangem toda a amplitude da ciência que a Nasa realiza todos os dias”, explica Mark Clampin, administrador associado interino da Diretoria de Missão Científica da Nasa. “PUNCH … estudará o Sol em grande detalhe, enquanto o SPHEREx é uma missão de levantamento que escaneará todo o céu e observará centenas de milhões de estrelas. Assim, a cada minuto do dia, as missões científicas da Nasa estão explorando o universo em diferentes escalas para realmente nos ajudar a entender o universo em que vivemos e compreender o Sol que mantém nosso planeta vivo.”

As coisas estelares da vida

Depois do lançamento, o SPHEREx passará pouco mais de dois anos orbitando a Terra a 650 km de altitude, coletando dados sobre mais de 450 milhões de galáxias. O telescópio também pesquisará mais de 100 milhões de estrelas na nossa galáxia.

Mapear a distribuição das galáxias ajudará os cientistas a entender um fenômeno cósmico chamado inflação, ou seja, o que fez o universo aumentar de tamanho em um trilhão de trilhões de vezes quase instantaneamente após o Big Bang.

O observatório criará um mapa do céu em 102 cores de luz infravermelha, invisível ao olho humano e ideal para estudar estrelas e galáxias. O telescópio dividirá a luz infravermelha em diferentes comprimentos de onda, como um prisma. As diferentes cores da luz podem ajudar os cientistas a identificar a composição de objetos celestes, isolando seus compostos químicos.

“Somos a primeira missão a olhar para o céu inteiro em tantas cores”, afirma Jamie Bock, principal pesquisador do SPHEREx no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e no Instituto de Tecnologia da Califórnia, ambos em Pasadena, Califórnia, em uma declaração. “Sempre que os astrônomos olham para o céu de uma nova maneira, podemos esperar descobertas.”

O SPHEREx também medirá o brilho total da luz emitida por todas as galáxias, incluindo aquelas que são muito distantes e fracas para serem detectadas por outros telescópios, fornecendo uma visão abrangente de todas as principais fontes de luz no universo.

Um dos principais objetivos do SPHEREx é procurar evidências de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outros ingredientes essenciais para a vida que possam estar congelados dentro das nuvens de gás e poeira que dão origem a planetas e estrelas.

Em particular, os astrônomos estão ansiosos para olhar dentro de nuvens moleculares , ou regiões gigantes cheias de gás e poeira, que podem conter estrelas recém-formadas. É provável que essas estrelas sejam cercadas por discos de material, que formam planetas. Os astrônomos acreditam que o gelo conectado a pequenos grãos de poeira é onde a maior parte da água do universo pode ser encontrada — e é provavelmente onde a água que criou os oceanos da Terra se originou.

Identificar os ingredientes para a vida em nossa galáxia e sua abundância permitirá aos pesquisadores determinar como eles podem ser incorporados em planetas recém-formados.

O SPHEREx atuará como um parceiro do Telescópio Espacial James Webb . Enquanto o Webb é um telescópio direcionado, o que significa que ele observa uma pequena área, mas com mais detalhes, o SPHEREx é um telescópio de pesquisa que observa grandes porções do céu rapidamente. A combinação dos dados de ambos os telescópios pode conectar detalhes finos com o quadro geral. Se o SPHEREx detectar algo de interesse, o Webb ou o Telescópio Espacial Hubble podem dar zoom nele.

Como funciona o PUNCH?

O PUNCH é uma constelação de quatro pequenas espaçonaves do tamanho de uma mala que passarão os próximos dois anos girando ao redor da Terra para observar o Sol e a heliosfera, a bolha de campos magnéticos e partículas do Sol que se estende muito além da órbita de Plutão.

Cada satélite carrega uma câmera que, juntas, atuam como um único instrumento virtual sincronizado, oferecendo uma visão praticamente ininterrupta do Sol. As câmeras possuem filtros polarizadores, semelhantes a óculos de sol polarizados, que permitem criar mapas das características da coroa solar e do sistema solar.

Juntos, os quatro satélites criarão observações globais em 3D de onde a atmosfera externa do sol faz a transição para se tornar o vento solar para ajudar os cientistas a entender como esse processo ocorre. O PUNCH também vislumbrará como a corona e o vento solar afetam o resto do sistema solar. Será a primeira missão a obter imagens da corona e do vento solar juntos.

O vento solar, assim como as tempestades solares , são responsáveis ​​pelo clima espacial que pode afetar a Terra, criando belas auroras perto dos polos, mas também interferindo em satélites de comunicação e provocando interrupções nas redes de energia. As medições coletadas pelo PUNCH ajudarão os cientistas a entender melhor como as tempestades solares se formam e evoluem, o que pode levar a previsões precisas de quando o clima espacial pode impactar a Terra. O PUNCH observará o sol em um momento crucial durante o máximo solar , ou o pico da atividade do sol durante seu ciclo de 11 anos, quando mais erupções e tempestades solares devem ocorrer.

“O que esperamos que o PUNCH traga à humanidade é a capacidade de realmente ver, pela primeira vez, onde vivemos dentro do próprio vento solar”, afirma Craig DeForest, pesquisador principal do PUNCH na Divisão de Ciência e Exploração do Sistema Solar do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, em um comunicado.

Assim como o SPHEREx e o telescópio Webb, o PUNCH poderá trabalhar em conjunto com a Sonda Solar Parker da Nasa, que foi lançada em 2018 e recentemente fez sua passagem mais próxima do Sol , para capturar uma imagem maior, bem como detalhes mais próximos.

“O PUNCH é a mais recente adição de heliofísica à frota da Nasa que fornece ciência inovadora a cada segundo de cada dia”, afirma Joe Westlake, diretor da divisão de heliofísica da Nasa, em uma declaração. “Lançar esta missão como um compartilhamento de viagens reforça seu valor para a nação ao otimizar cada libra de capacidade de lançamento para maximizar o retorno científico pelo custo de um único lançamento.”

Webb observa caos em torno do buraco negro central da Via Láctea