Por que a missão da Nasa que catalogava objetos próximos à Terra chegou ao fim?
Em 2013, a Nasa lançou a missão NEOWISE para catalogar e estudar objetos próximos à Terra, como asteroides e cometas. A operação durou pouco mais de dez anos, mas chegou ao fim em 2024; recentemente, a agência espacial norte-americana anunciou oficialmente o encerramento da missão.
O programa teve início com o telescópio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), mas alguns anos depois foi remodelado e recebeu o nome NEOWISE.
O que é a missão NEOWISE?
O telescópio espacial Wise foi lançado em 2009, com a tarefa inicial de mapear o céu no espectro infravermelho. Após cumprir sua missão principal e enfrentar alguns problemas técnicos, o equipamento foi adaptado para buscar por objetos próximos à Terra. Em 2013, ele foi renomeado para Neowise.
Ao longo de mais de uma década, a missão Neowise obteve dados sobre milhares de objetos no Sistema Solar. A Nasa explica que, mesmo com capacidades limitadas após a sua fase inicial, o telescópio continuou a fornecer informações valiosas sobre asteroides e cometas próximos a Terra.
Além de ajudar os cientistas a compreender melhor as órbitas, tamanhos e composições desses objetos, a agência espacial norte-americana destaca que essas informações foram essenciais para avaliar os riscos de impacto na superfície terrestre.
Ou seja, esses dados também desempenharam um papel importante na defesa planetária contra possíveis colisões de cometas ou asteroides.
Os dados coletados possibilitaram mais de 1,45 milhão de medições infravermelhas de mais de 44 mil objetos do Sistema Solar. A partir desse acervo, o programa ajudou na descoberta de centenas de novos objetos próximos à Terra, entre eles o popular C/2020 F3 NEOWISE; em 2020, esse cometa pôde ser observado a olho nu.
Apesar do fim, a Nasa destaca que a missão deixa um importante legado científico e fornece dados valiosos para outras missões em desenvolvimento, como o NEO Surveyor.
“A missão se preparou para este dia por muito tempo. Após vários anos de calmaria, o Sol está voltando a se despertar. Estamos à mercê da atividade solar e, sem meios de nos manter em órbita, o NEOWISE agora está lentamente retornando à Terra em espiral”, disse o principal investigador adjunto do Neowise, Joseph Masiero, em comunicado oficial.
Por que a missão que catalogava objetos próximos à Terra acabou?
A Nasa explica que a missão chegou ao fim por dois motivos principais: fatores naturais e técnicos.
Em primeiro lugar, o aumento da atividade solar nos últimos anos fez com que a atmosfera superior da Terra se expandisse; então, esse fenômeno interferiu sua trajetória.
Além disso, o desgaste no NEOWISE e a falta de um sistema de propulsão para corrigir a rota contribuíram para o fim.
Como resultado, a expansão da atmosfera gerou um arrasto que ‘puxou’ o telescópio para na atmosfera terrestre. Ele queimou e foi destruído durante a reentrada no início novembro de 2024.
Mesmo com o fim da missão, a Nasa planeja continuar estudando os cometas e asteroides próximos a Terra. O NEO Surveyor é uma dessas iniciativas, um telescópio espacial de última geração previsto para ser lançado em 2027.
O NEO Surveyor está sendo desenvolvido especificamente para identificar objetos pequenos e de difícil detecção. A nova missão continuará o trabalho iniciado pelo NEOWISE para garantir que a humanidade esteja preparada para qualquer sinal de uma possível colisão.
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